Parasomnia
Categoría: Ciencia del sueño
Parasomnias NREM y REM: dos puertas de entrada radicalmente distintas
Las parasomnias se reparten en dos grandes grupos según la etapa del sueño en que se originan. Las parasomnias NREM (sonambulismo, terrores nocturnos, despertares confusionales) surgen de un despertar incompleto desde el sueño profundo no REM (N3). Una parte del cerebro despierta y el sistema motor se pone en marcha mientras la corteza prefrontal, que sostiene la consciencia y la memoria, sigue dormida, y por eso la persona no recuerda nada. Las parasomnias REM (trastorno de conducta del sueño REM, trastorno de pesadillas) ocurren en cambio durante el sueño REM. Normalmente la atonía muscular mantiene el cuerpo quieto a lo largo de esa fase, pero en el trastorno de conducta del sueño REM ese mecanismo falla y los gritos o los golpes que encajan con el sueño salen directamente a la habitación.
Una familia dispone de tres pistas para distinguirlas. La primera es la hora. El sueño profundo se concentra en la primera mitad de la noche, así que los episodios NREM suelen darse una o dos horas después de apagar la luz, mientras que los REM se agrupan hacia el amanecer. La segunda es la memoria. Tras un episodio NREM la persona no recuerda nada; a quien se despierta de un episodio de trastorno de conducta del sueño REM puede contar el argumento del sueño en el que estaba. La tercera es lo que pasa al hablarle. En el primer caso la conversación no encaja y la confusión a menudo aumenta; en el segundo, el habla coherente vuelve casi de inmediato. Son las primeras cosas que preguntarán en la consulta, de modo que anotar la hora y una línea sobre lo sucedido la noche en que se advierte resulta rentable después.
¿Caminan los sonámbulos por sus sueños?
La imagen popular del sonámbulo que pasea por su sueño es inexacta. El sonambulismo nace del N3, el sueño profundo, una etapa en la que la experiencia onírica vívida es rara. En el contexto del laboratorio del sueño, el cerebro del sonámbulo se describe a veces como un estado disociado que no es vigilia ni sueño. La corteza motora y el giro cingulado muestran actividad de nivel de vigilia mientras la corteza prefrontal y el hipocampo conservan los patrones del sueño profundo. Dicho de otro modo, el sonámbulo no representa un sueño, sino que ejecuta una conducta automática sin consciencia. Existen casos raros que refieren imágenes visuales fragmentarias, así que tampoco cabe afirmar de plano que no haya nada de sueño.
La creencia de que despertar a un sonámbulo lo mata no tiene fundamento. Aun así, zarandearlo para que despierte es mala idea, porque tiende a intensificar el despertar incompleto y a provocar confusión o resistencia; hablarle en voz baja y conducirlo de vuelta a la cama suele cerrar el episodio antes. La clave de la respuesta no está en reprender a quien duerme, sino en arreglar el entorno del sueño. Cerrar con llave la puerta y las ventanas, poner una barrera al inicio de la escalera, no dejar cristalería ni cables en el suelo, mudar el dormitorio de un piso alto a la planta baja: esas medidas evitan la mayoría de las lesiones. Entre los desencadenantes conocidos están la falta de sueño, la fiebre, el alcohol y los horarios de acostarse irregulares. Si alguno coincide con la temporada en que los episodios se volvieron más frecuentes, ahí conviene empezar.
Por qué el trastorno de conducta del sueño REM es una alerta temprana de neurodegeneración
El trastorno de conducta del sueño REM (TCSR) es mucho más que un problema de sueño. Un informe de 2019 publicado en Brain por el International RBD Study Group, con seguimiento de 1280 casos, situó la tasa de conversión del TCSR idiopático a la enfermedad de Parkinson y cuadros afines en un 6,3% anual, hasta alcanzar el 73,5% a los 12 años de seguimiento. Ocurre porque el TCSR se origina en la acumulación de alfa-sinucleína en el tronco encefálico, y la misma patología acaba extendiéndose a la sustancia negra y a la corteza cerebral. A quien pase de los 50 años y presente síntomas como agitarse hasta destrozar la ropa de cama o golpear a la pareja que duerme al lado, se le recomienda con firmeza una consulta neurológica.
Lo que aporta la detección temprana, dicho con franqueza, no es la capacidad de impedir que la enfermedad arranque. Los tratamientos que buscan neuroprotección siguen en fase de investigación y no hay una pauta preventiva establecida. Las ganancias prácticas están en otro lado: dejar segura la zona alrededor de la cama para evitar fracturas y contusiones, dormir en habitaciones separadas cuando haga falta, seguir la evolución de los síntomas junto al médico y enterarse pronto de los estudios y ensayos clínicos en marcha. Sobre todo, evita que una casa cargue con una violencia nocturna sin explicación como si fuera un defecto de carácter o culpa de una pesadilla. Como la pareja suele ser la primera en darse cuenta, en la consulta el relato de quien comparte la habitación pesa normalmente más que el recuerdo del propio paciente.
La lectura de las experiencias de parasomnia desde la oniromancia
Los intentos de leer las experiencias de parasomnia desde la oniromancia vienen de lejos. Ese enfoque busca sentido psicológico en las palabras que se gritan una y otra vez durante un terror nocturno, en el destino hacia el que se dirige un sonámbulo, en el patrón de conducta representado en el TCSR. Los analistas jungianos ven a veces la parasomnia como el inconsciente buscando expresión a través del cuerpo. En la medicina del sueño, sin embargo, las parasomnias son fenómenos que se explican por mecanismos neurológicos, y la evaluación médica va antes que la lectura simbólica. Ambas cosas no se excluyen: es perfectamente posible pensar en el significado de un episodio mientras se recibe atención médica por él.
Si se llevan anotaciones, un diario de sueños gana mucho cuando cada entrada indica a qué hora aproximada ocurrió, si quien dormía recuerda algo y cómo estaba el cuerpo a la mañana siguiente. Da más material para interpretar y esas mismas notas pueden entregarse en la consulta. Cuando alguien se ha lastimado, cuando la somnolencia diurna empieza a estorbar en el trabajo o al conducir, o cuando la pareja no se siente segura, deja la interpretación para más adelante. La oniromancia es una manera de mirarse a uno mismo, no un sustituto del diagnóstico.
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