Teoría de simulación de amenazas

Por qué los seres humanos parecen diseñados para tener pesadillas

Que el contenido de los sueños venga acompañado con tanta frecuencia de emociones negativas es un rasgo incómodo si se intenta explicar el soñar solo como ordenamiento de la memoria o como cumplimiento de deseos. La teoría de simulación de amenazas, que el neurocientífico cognitivo finlandés Antti Revonsuo propuso en el año 2000 en la revista Behavioral and Brain Sciences, ofrece ahí una respuesta evolutiva. En el entorno ancestral, huir de un depredador, tropezar con otros hostiles y hacer frente a los desastres decidían directamente la supervivencia. Si esas amenazas se viven de antemano y de forma repetida dentro del sueño, la reacción ante la amenaza real llega antes y con mejor tino: ese es el argumento. Vista así, la pesadilla no es una función averiada, sino una función en sí misma.

Por qué los sueños de persecución se han estudiado tantas veces - comparaciones entre culturas

El motivo de ser perseguido aparece una y otra vez en los estudios sobre tipos de sueños. Existen, uno al lado del otro, trabajos sobre poblaciones muy distintas: una encuesta de sueños típicos hecha en 2003 con estudiantes universitarios de Canadá (Nielsen y colaboradores) y un estudio comparativo de 2013 que puso frente a frente los sueños de tibetanos y de chinos han. La teoría de simulación de amenazas explica lo llamativo de este motivo como una herencia evolutiva compartida por nuestra especie. Aunque se lleve una vida sin depredadores de los que preocuparse, los plazos de entrega, el juicio ajeno y la inquietud económica siguen ahí como amenazas que solo han cambiado de forma. Según la teoría, el cerebro las procesa montándolas sobre el viejo esquema de la persecución.

¿Cambia el sueño cuando alguien ha estado expuesto a una amenaza?

De esta teoría se desprende una predicción que puede ponerse a prueba: quienes han estado realmente expuestos a amenazas deberían soñar más con situaciones amenazantes. En 2005, Revonsuo y su equipo reunieron los sueños de niños que crecieron en medio de la guerra y publicaron el estudio en la revista Consciousness and Cognition, presentándolo como evidencia a favor de esa predicción. De ahí se sigue la idea de que el mecanismo de simulación aprende de lo vivido y llega a generar simulaciones más finas. También de ahí nace la lectura de la pesadilla recurrente como un estado en el que ese mecanismo trabaja de más.

Nada de esto significa que leer los sueños permita tratar una herida psíquica. Si las pesadillas quitan el sueño y esas escenas vuelven también de día durante semanas, antes de darle vueltas al significado conviene consultar a un profesional del sueño o de la salud mental.

Hasta dónde llega la teoría - no todos los sueños son simulaciones de amenaza

Lo que la teoría de simulación de amenazas explica es solo una cara del soñar. Los sueños placenteros, los sexuales, los creativos y los que no tienen pies ni cabeza no caben en este marco. Incluso la premisa de cuánta amenaza aparece realmente en los sueños tiene objeciones: en 2004, Malcolm-Smith y Solms publicaron una réplica en la revista Dreaming. Revonsuo, por su parte, planteó en 2015 la teoría de simulación social y amplió la discusión hacia la idea de que el sueño también sirve para entrenar habilidades sociales y vínculos. El punto de reposo de toda esta discusión es no reducir la función del soñar a una sola cosa, sino verla como una superposición de procesamiento emocional, consolidación de la memoria y resolución creativa de problemas.

Trazar ese límite también sirve al leer las propias pesadillas. La idea de la simulación de amenazas desactiva el temor de que algo funcione mal en quien sueña cosas terribles, pero no dice a qué apunta ese sueño concreto. Para saber de qué amenaza lo tomó prestado, hay que mirar la propia vida, no la teoría.