Melatonina
Categoría: Ciencia del sueño
La glándula pineal - el órgano que Descartes llamó sede del alma
La glándula pineal que secreta melatonina es un órgano endocrino del tamaño de un grano de arroz ubicado en el centro del cerebro. El filósofo del siglo XVII Descartes la llamó la sede del alma, considerándola la única conexión entre mente y cuerpo. La ciencia moderna ha clarificado su función: la información lumínica detectada por la retina viaja a través del núcleo supraquiasmático hasta la pineal, donde las enzimas de síntesis se activan en oscuridad para liberar melatonina al torrente sanguíneo. La secreción alcanza su pico, en general, alrededor de las 2-4 AM, coincidiendo con el sueño REM activo; se ha planteado una relación entre la concentración de melatonina y la viveza onírica, aunque no es un hallazgo establecido.
Suplementos de melatonina y el fenómeno de sueños vívidos
Existen reportes de sueños anormalmente vívidos o pesadillas tras tomar suplementos de melatonina. A veces se explica por la influencia de la melatonina en el sueño REM. La melatonina exógena puede inducir sueño REM en momentos diferentes al patrón natural de secreción, lo que puede resultar en experiencias oníricas más largas e intensas. Se señala que resulta más notorio con dosis altas. Mientras quienes llevan diarios de sueños pueden beneficiarse del mayor recuerdo onírico, para quienes sufren pesadillas puede ser contraproducente. Consulte a su médico o farmacéutico sobre la conveniencia de tomarla y sobre la dosis.
Cómo la luz azul suprime la melatonina
La luz azul (longitud de onda 460-480nm) emitida por smartphones y computadoras estimula fuertemente las células ganglionares retinianas que contienen melanopsina, suprimiendo las señales de secreción de melatonina hacia la pineal. Chang et al. (2015, PNAS) reportaron que leer en un dispositivo con luz propia antes de dormir, frente a un libro impreso, retrasó el inicio del sueño, suprimió la secreción de melatonina y desplazó el reloj circadiano hacia más tarde. Esto no solo retrasa el inicio del sueño; también se ha señalado que los cambios en la arquitectura del sueño REM pueden afectar el recuerdo onírico. El modo nocturno y gafas anti-luz azul ofrecen soluciones parciales, pero la desintoxicación digital 1 hora antes de dormir se considera eficaz.
Disminución de melatonina con la edad y cambios en los sueños
La secreción de melatonina alcanza su nivel más alto en la primera infancia y se ha reportado que disminuye a partir de la adolescencia con la edad. Se ha señalado una relación entre esta disminución y la reducción de calidad del sueño en ancianos (más despertares nocturnos, menos sueño profundo), y a veces se ofrece como una de las explicaciones de la sensación común de soñar menos con la edad. Se considera que los sueños siguen ocurriendo, pero que el sueño REM acortado y fragmentado reduce las oportunidades de consolidación de memoria onírica. Para ancianos que mantienen diarios de sueños, la oscuridad total del dormitorio y ejercicio ligero vespertino para promover la secreción de melatonina pueden ayudar a mejorar el recuerdo onírico.
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